Vesireittien merkitys kulkuväylinä on ollut erittäin tärkeä esihistorialliselta ajalta lähtien. Saimaan vesistön kanavointityöt alkoivat 1800-luvulla ja niillä oli suuri vaikutus Itä-Suomen elinkeinoelämälle. Pohjois-Savon alueen ensimmäisestä päätiestä, Kainuuntiestä, on tietoa 1550-luvulta.